Pendant des décennies, Ferrari a bâti sa réputation autour d’une idée simple : la puissance doit être transmise aux roues arrière.
C’est pourquoi l’apparition d’un prototype expérimental à quatre roues motrices à la fin des années 1980 constitue l’un des écarts techniques les plus inhabituels dans l’histoire de la marque. Il fut baptisé 408 4RM.
Créée en 1987 sous la direction du légendaire ingénieur Mauro Forghieri, la 408 4RM n’était pas destinée aux salons automobiles ni à une production en série.
Elle servait de laboratoire roulant permettant à Ferrari de tester si la transmission intégrale pouvait améliorer la motricité, la stabilité et le comportement à haute vitesse sans priver la voiture de son célèbre feeling de conduite.
Le nom lui-même reflétait le concept du véhicule : 4,0 litres, 8 cylindres et 4 roues motrices.
La voiture était équipée d’un nouveau moteur V8 Tipo F117 DOHC de 4,0 litres développant environ 300 ch, associé à une boîte manuelle à cinq rapports.
Au lieu d’un boîtier de transfert mécanique classique, les ingénieurs Ferrari ont développé un système de transmission intégrale 4RM (Quattro Ruote Motrici — « quatre roues motrices ») expérimental à commande hydraulique.
La majorité du couple — environ 71 % — était envoyée aux roues arrière, les 29 % restants allant à l’avant. Le système était capable de faire varier la répartition du couple en fonction des conditions de conduite.
Mais le système à quatre roues motrices ne représentait qu’une partie de l’expérience.
La 408 4RM a également servi à tester de nouvelles techniques de construction. Le premier prototype disposait d’une monocoque en acier inoxydable soudé, tandis que le second utilisait une structure en aluminium assemblée par collage.
La voiture bénéficiait d’une suspension à doubles triangles indépendants sur les quatre roues, d’un réglage hydraulique de la hauteur, de panneaux de carrosserie en matériaux composites et de composants structurels en alliage de magnésium.
Seuls deux prototypes ont été construits. Le premier, rouge, a été achevé en juin 1987, et le second, jaune, est apparu en 1988. Tous deux sont restés de purs véhicules de développement technique.
Sur le plan technique, l’expérience a été concluante. Le principal problème était le poids.
Le système à quatre roues motrices ajoutait environ 200 kg à la voiture, augmentant la complexité et allant à l’encontre de la philosophie Ferrari qui consiste à construire les voitures de sport les plus légères et les plus réactives possible. Le projet a été abandonné en 1991.
Les prototypes sont restés dans la collection Ferrari, et la marque s’est abstenue d’utiliser la transmission intégrale sur ses voitures de route pendant de nombreuses années. Bien que la 408 4RM ne soit jamais devenue un modèle de série, l’idée n’a pas été oubliée.
En 2011, Ferrari a présenté la FF — la première voiture de route de série de son histoire équipée de quatre roues motrices. De plus, la marque a de nouveau utilisé la désignation 4RM pour un tout nouveau système de transmission intégrale.
Cependant, la conception de la FF était nettement plus moderne et plus légère, il serait donc inexact de la considérer comme le successeur direct du système de la 408 4RM.
Pourtant, l’idée fondamentale testée pour la première fois par Ferrari sur la 408 4RM a finalement abouti sur une voiture de série près d’un quart de siècle plus tard.
