Les motoneiges sont formidables… jusqu’à ce que la neige disparaisse. À moins de vivre dans l’un des rares endroits sur Terre où le manteau neigeux persiste presque toute l’année (et ces endroits se font de plus en plus rares), une motoneige passe l’essentiel de son temps à occuper de la place dans le garage.
Ce problème existe depuis aussi longtemps que les motoneiges elles-mêmes, ce qui explique pourquoi des inventeurs et des entrepreneurs ont proposé plusieurs solutions fascinantes il y a plusieurs décennies.
À la fin des années 1960 et au début des années 1970, on pouvait acheter des kits de conversion spéciaux qui transformaient une motoneige en véhicule tout-terrain à trois roues pour les mois les plus chauds. Cependant, avec l’arrivée des VTT de série dans les années 1970, l’intérêt pour ces kits s’est rapidement estompé.
Cependant, Internet a préservé le souvenir de ces projets insolites. Deux des fabricants les plus connus de ces systèmes de conversion étaient Wunder Wheels et Skat Trak.
Wunder Wheels était un produit de la société canadienne Forward Ideas Limited, fondée en 1968 par Andri Balash. Selon un article de journal de l’époque, Balash cherchait à embaucher un inventeur pour créer quelque chose de vraiment hors du commun.
Cet inventeur était l’ingénieur britannique Donald Sessions. Il a conçu un cadre en acier monté sous la motoneige. Celui-ci supportait le mécanisme de direction pour deux roues avant et un pignon d’entraînement pour la roue arrière unique.
L’histoire de Skat Trak a commencé encore plus tôt. L’entreprise a été fondée en 1952 sous le nom d’Acricast. Son kit de conversion proposait un design plus simple : une suspension avant indépendante qui se fixait directement sur les points de montage des skis de la motoneige, éliminant ainsi le besoin d’un cadre séparé.
Par ailleurs, Skat Trak fabriquait ses propres pneus à palettes qui permettaient d’utiliser la motoneige sur le sable, la transformant efficacement en buggy des sables. Ces pneus semblent encore disponibles aujourd’hui, même si le site officiel de l’entreprise n’est plus actif.
L’avantage pratique de ces kits était évident. Au Canada, les motoneiges ainsi converties étaient même autorisées légalement sur certaines routes publiques à l’époque. Cependant, on ignore à quel point ces solutions se sont réellement répandues.
Un membre de la communauté, citant des conversations avec d’anciens employés, affirme que l’usine de Forward Ideas à Tillsonburg, en Ontario, n’a produit que 1 751 kits Wunder Wheels. Cela explique probablement pourquoi ils sont si rares aujourd’hui.
Ces kits de conversion sont intéressants non seulement pour leur aspect pratique — permettant d’utiliser la même machine toute l’année —, mais aussi parce qu’ils rappellent une époque où lancer une entreprise dans une niche étroite ne nécessitait pas de constituer une équipe de programmeurs ni de développer encore une application. Ce sont précisément ces idées insolites et audacieuses qui ont largement contribué à faire progresser le marché des accessoires et des modifications automobiles.
