Si vous avez déjà regardé une berline Chrysler de la fin des années 1990 ou du début des années 2000 en pensant : « Waouh, on dirait une Lamborghini », la plupart des gens auraient supposé que vous vous trompiez. En réalité, c’était l’inverse.
Le langage de design « cab-forward » utilisé sur les berlines Chrysler de la plate-forme LH — dont la Chrysler Concorde, la Dodge Intrepid, l’Eagle Vision, la Chrysler New Yorker et d’autres — a été directement inspiré par le concept-car Lamborghini Portofino.
C’est Lamborghini qui a donné à ces berlines familiales américaines grand public du début des années 2000 leur look caractéristique. L’histoire a commencé en 1987 lorsque le designer Kevin Verduin a pris un modèle en argile du concept Chrysler Navajo de l’année précédente et l’a transformé en un nouveau concept Lamborghini. Cette collaboration a été rendue possible parce que Chrysler avait acquis Lamborghini la même année.
À l’époque, la marque italienne traversait de graves difficultés financières, et Chrysler a pu l’acquérir pour une somme relativement modeste. Les Américains ont commencé avec enthousiasme à explorer le potentiel de cette marque légendaire et, quelques mois seulement après la conclusion de l’accord, ont dévoilé un nouveau concept associant le taureau furieux de Lamborghini au logo Pentastar de Chrysler. Même le volant arborait l’emblème Lamborghini inséré dans l’étoile à cinq branches caractéristique de Chrysler.
Le Portofino lui-même était un véhicule extrêmement inhabituel, même selon les standards Lamborghini — principalement parce qu’il s’agissait d’une supercar à quatre portes. Les quatre portes s’ouvraient vers le haut (en ciseaux), tout en conservant une architecture moteur central et un véritable habitacle quatre places.
Le concept a été construit sur un châssis Lamborghini Jalpa allongé, faisant du Portofino l’un des très rares modèles à moteur central et quatre portes de l’histoire automobile. La voiture avait un look audacieux et spectaculaire. Particulièrement frappante était l’absence de pied milieu (B-pillar) ; lorsque les portes étaient ouvertes, cela créait une ouverture massive et ininterrompue entre l’avant et l’arrière de l’habitacle.
Au premier abord, on pourrait se demander pourquoi Lamborghini ne pouvait pas proposer un modèle à quatre portes. Après tout, les propriétaires de telles voitures souhaitent parfois transporter plus d’un passager.
Cependant, la direction de Lamborghini a montré peu d’enthousiasme pour ce projet. Selon des témoins de l’époque, un dirigeant aurait même qualifié le Portofino de « grosse patate ». Chrysler, en revanche, voyait bien plus de potentiel dans ce concept. Ils ont pris sa philosophie de design globale et l’ont fusionnée avec la très réussie plate-forme Eagle Premier, développée en partenariat avec Renault. Le résultat fut la plate-forme LH.
Naturellement, de nombreux changements ont dû être apportés avant la production. Le plus évident fut le déplacement du moteur du milieu de la voiture vers l’avant. Même dans cette configuration, les ingénieurs ont évité une implantation classique. Les voitures ont reçu une traction avant avec un moteur monté longitudinalement — une solution plutôt inhabituelle, déjà vue sur des modèles tels que la Cord, la Citroën Traction Avant et l’Oldsmobile Toronado.
Ce qui est particulièrement impressionnant, c’est à quel point les voitures de série ont fidèlement conservé l’essence du concept original. Si les portes en ciseaux ont naturellement disparu — sans doute la plus grande perte —, de nombreux éléments de design ont été repris sur les modèles de production avec presque aucun changement.
Il suffit de comparer l’arrière de la Lamborghini Portofino avec celui de la Dodge Intrepid. Le langage stylistique commun, les montants noircis, les proportions et le traitement des feux arrière avec son large élément horizontal entre les feux et ses éléments allongés distinctifs en dessous sautent immédiatement aux yeux.
Les voitures de la plate-forme LH méritent pleinement le statut de futures classiques. Pour leur époque, elles étaient véritablement distinctives. Leurs designers ont priorisé l’habitacle le plus spacieux possible, repoussé les roues aux quatre coins de la carrosserie, et offert un comportement routier excellent ainsi que des niveaux de sécurité élevés pour une berline familiale grand public.
Ces voitures ne ressemblaient à aucune autre dans leur catégorie, en grande partie parce que leur design était inspiré de l’un des concept-cars les plus audacieux de Lamborghini.
Au final, cet inhabituel concept italien a joué un rôle important dans le redressement de Chrysler à la fin du XXe siècle — une histoire tellement improbable qu’elle serait difficile à croire si elle n’avait pas réellement eu lieu.
