En 1995, une voiture développée et dessinée en Australie a été choisie par le gouvernement indonésien comme « voiture du peuple » du pays.
Le projet a été créé par Millard Design Australia. Fondée en 1990 par feu Gary Millard, l’entreprise était spécialisée dans le design automobile et aéronautique, le développement CAD et la gestion de projets spéciaux pour Holden, GM, Mitsubishi, Ford et McDonnell Douglas.
C’est Millard qui a réalisé le concept-car Buick XP2000 de 1994. Le journaliste Bill Tuckey écrivait dans l’Australian Financial Review le 4 mai 1998 :
La Buick XP2000 présentait la vision de GM pour le design des berlines quatre portes du futur.
De 1994 à 2002, Paul Beranger a occupé le poste de designer en chef chez Millard. Il a commencé sa carrière en 1968 dans le studio de design de Holden, où il a travaillé sur les modèles HQ-HZ, LC/LJ et LH/LX Torana, ainsi que sur la Gemini. Il a également créé la petite voiture urbaine biplace connue sous le nom de CUB.
En 1988, il a pris la direction du département design de Nissan Australie avant de rejoindre Millard. En 2002, Toyota l’a invité à créer et diriger son studio de design australien. Après sa retraite en 2012, Beranger a ouvert son propre cabinet de conseil en design.
Il a également collaboré avec des magazines automobiles et écrit l’ouvrage *Crayon to CAD*, considéré comme l’un des meilleurs livres sur le design industriel automobile. Il possède par ailleurs l’une des douze seules De Tomaso Mangusta à conduite à droite équipées d’un moteur Ford.
Paul Beranger se souvient de la genèse du projet indonésien :
Selon Beranger, le BPIS avait initialement négocié avec le britannique Rover. La marque proposait de construire une voiture basée sur l’Austin/Rover Metro, déjà vieillissante, mais refusait de former les ingénieurs indonésiens qui devraient ensuite développer le projet de manière autonome. Pour le BPIS, c’était inacceptable.
Parallèlement, le Department of Industry du gouvernement de l’État de Victoria promouvait activement les capacités du secteur automobile australien en organisant régulièrement des visites de délégations étrangères. Lors de l’une d’elles, des représentants du gouvernement indonésien, dont des membres du BPIS, ont visité Millard Design.
Le projet prévoyait un cycle complet de développement : de la création du concept et de l’ingénierie jusqu’à la construction de prototypes, les essais et la préparation de la production — exactement comme le font les grands constructeurs. La voiture fut baptisée Maleo, du nom d’un oiseau rare qui vit sur l’île indonésienne de Sulawesi.
L’une des premières tâches fut de recruter des spécialistes techniques et de préparer l’arrivée d’une centaine d’ingénieurs, dont beaucoup venaient de la société aéronautique indonésienne IPTN. Ils devaient suivre une formation en rotation dans les locaux de Millard à Melbourne. D’anciens designers de Holden, Chris Emerson et Bunker Bradley, ayant travaillé chez GM, Holden et Honda, ont également rejoint le projet.
Selon Paul Beranger, l’arrivée de ces nouveaux spécialistes a considérablement accéléré le travail de design.
La Maleo s’est révélée être une voiture très stylée dès le début.
Beranger se souvient que les délais très serrés et le budget limité ont nécessité des solutions peu orthodoxes lors de la construction des prototypes.
En tant que designer en chef du projet, Paul a défini les principales exigences concernant l’apparence de la voiture :
Un moteur deux-temps de 1,2 litre développé par l’Orbital Engine Company a été choisi comme groupe propulseur.
Les fournisseurs de composants affichaient fièrement leur participation au projet Maleo.
Après validation des modèles en argile pleine grandeur de l’extérieur et de l’habitacle, les panneaux de carrosserie et les pièces attenantes, y compris les portes, ont été réalisés en fibre de verre. Au total, cinq prototypes entièrement fonctionnels ont été construits, et cinq autres véhicules ont servi dans les ateliers d’ingénierie pour former les spécialistes indonésiens à l’assemblage complet de la voiture.
Une vidéo a été réalisée sur l’avancement du projet et reste visible sur YouTube. Paul Beranger en garde un excellent souvenir :
Le projet a ensuite été frappé par la crise financière mondiale de 1997. Paul Beranger se souvient :
Pour les fournisseurs australiens qui comptaient sur une expansion de leurs activités, l’annulation du projet a été un coup dur. Beaucoup s’étaient déjà préparés à augmenter leurs exportations et à créer des joint-ventures avec des entreprises asiatiques.
Qu’est-il advenu des cinq prototypes Maleo terminés ? Selon Beranger :
Peu après l’arrêt du projet Maleo, le gouvernement de l’État de Victoria a organisé une nouvelle mission commerciale et industrielle, cette fois avec une délégation russe. Paul se souvient :
Les représentants russes ont été impressionnés. Avant même la fin de la visite, un accord a été conclu pour envoyer un prototype fonctionnel à conduite à gauche à Moscou afin de le présenter au maire de la ville, Youri Loujkov.
Paul se souvient très bien de cette rencontre :
Il a poursuivi :
Par la suite, les Australiens ont été bombardés de questions sur la construction de la voiture.
Pour le marché russe, la version la plus simple possible était prévue, avec un choix minimal de couleurs et de niveaux d’équipement.
Après la présentation à l’ambassade d’Australie à Moscou, une réception officielle a été organisée par l’ambassadrice d’Australie en Russie, Ruth Pearce. Par la suite, des protocoles d’intention ont été signés pour organiser la production de la berline à l’usine ZIL. Le lancement était prévu en 2003 et les médias australiens ont largement couvert le projet.
Cependant, ce plan a également été annulé de manière inattendue. Paul explique la raison :
À tout point de vue, les projets Maleo et de « voiture du peuple » russe ont constitué une réalisation remarquable pour tous ceux qui y ont participé, même si des événements politiques et économiques ont finalement conduit à leur abandon.
Cette expérience a néanmoins donné un nouvel élan au rêve de longue date de Gary Millard : montrer aux constructeurs et équipementiers mondiaux les capacités de classe mondiale des fabricants de composants et des designers automobiles australiens.
Le résultat de cette idée fut l’unique concept-car aXcess Australia.
Le design extérieur et intérieur de l’aXcess Australia a été créé par Frank Chindamo et Ian-Hong Huang de Millard Design, tandis que Paul Beranger assurait la direction du projet de design.
Le programme aXcess Australia a été lancé par Gary Millard. Avec le soutien de 130 fabricants et entreprises de design de composants australiens indépendants, du gouvernement fédéral, de l’organisme de recherche CSIRO et des gouvernements de Victoria, Nouvelle-Galles du Sud, Queensland et Australie-Méridionale, le concept a été officiellement dévoilé le 9 février 1998 dans le bâtiment du Parlement australien. La voiture a ensuite entrepris une vaste tournée internationale en Amérique du Nord, en Europe et en Asie du Sud-Est.
Le projet a connu un grand succès. On estime que grâce à l’aXcess Australia, les fabricants australiens de composants automobiles ont obtenu de nouvelles commandes d’exportation d’une valeur d’environ 950 millions de dollars US.
Aujourd’hui, cet important morceau d’histoire automobile australienne peut être admiré au Museum of Victoria.
Gary Millard est décédé en 2017.
